Athabascan öljyhiekka
Kanadan erämaat tuhoutuvat öljyntuotannon seurauksena. Athabascan öljyhiekan uuttaminen on aiheuttanut vakavia vahinkoja ympäristölle.
Öljyhiekkaa pidetään nykyään mahdollisena perinteisen öljyn korvaajana. Öljyhiekka tai niin kutsuttu tervahiekka on hyvin painavaa ja sisältää sitkeää öljyä, joka on sitoutunut hiekkakiveen. Öljyn erottamiseen hiekasta tarvitaan suuria määriä kuumaa vettä.
Fort McMurrayn kaupungin ulkopuolella pohjoisessa Kanadassa sijaitsee laajoja hiekkaöljyesiintymiä, jotka tunnetaan paremmin nimellä ”Athabascas Oil Sands”. Esiintymät ovat olleet tiedossa pitkään, mutta kallis ja teknologisesti vaativa jalostus on pitkään ollut esteenä esiintymien hyödyntämiselle. Viime vuosien öljyn hintojen nousu on kuitenkin lisännyt kiinnostusta Athabascan öljyhiekkalöydösten jalostamiseen huomattavasti. Eri maiden öljyvarantoja tarkasteltaessa Kanada on toisella sijalla maailman suurimman öljymaan Saudi-Arabian jälkeen. Kanadan energiavirasto on laskenut, että 125 miljardin dollarin investoinnit öljyhiekkateollisuuteen vuosina 2006-2015 lisäävät maan öljytuotantoa noin kolmella miljoonalla tynnyrillä päivässä.
Paikallisväestö ja alueen alkuperäisväestö ovat huolestuneita siitä, että millä tavoin öljyn jalostus saastuttaa luontoa. Öljyn uuttaminen öljyhiekasta vaatii paljon tilaa. Lisäksi tuotantoprosessissa käytetään suuria määriä vettä ja hiekkaa. Athabascan öljyhiekkayhtiöt käyttävät kaksi kertaa enemmän vettä vuodessa kuin koko Calgaryn kaupunki. Albertan viranomaiset sijoittavat runsaasti varoja öljyhiekkaan, ja suunnitelmissa on kehittää 280 000 hehtaarin suuruinen jalostusalue öljyhiekan käsittelyä varten.
Vuonna 1967 aloitettiin ”The Great Canadian Oil Sands Company”-nimisen öljyhiekkayrityksen rakentaminen Milfredin järven läheisyyteen Albertaan. Vuonna 1974 alueella aloitti toimintansa myös Syncrude-niminen öljyhiekkayhtiö. Öljyhiekkateollisuus on sen jälkeen laajentunut hyvin voimakkaasti, ja toiminta kattaa nykyään noin 30x20 km suuruisen alueen.
Athabascan alueella on ollut öljyhiekkakaivoksia 1970-luvun alusta alkaen. Öljynhinnan nousu on pääsyynä siihen, että nykyään alueen sekä vanhojen että uusien öljyhiekkakaivoksien kehittämiseen kohdistetaan valtavia investointeja (kuva: UNEP/Flickr.com)
Jättimäisiä kaivureita käytetään öljyhiekan kaivamiseen ylös maan uumenista (kuva: UNEP/Flickr.com)
Suuria määriä hiekkaa on siirrettävä ennen kuin öljyhiekkaan päästään käsiksi (kuva: UNEP/Flickr.com)
Lähde: Atlas of Our Changing Environment
———
