Belize

Belize on pieni valtio, joka sijaitsee Väli-Amerikassa Jukatanin niemimaan kaakkoisrannikolla. Belize on noin 280 kilometriä pitkä ja noin 100 kilometriä leveä. Vaikeakulkuiset sademetsät täyttävät Belizen pohjoisosia, ja etelässä seisovat matalat Mayavuoret, joiden korkein kohta on 1160 metriin kohoava Victoria Peak. Belizen rannikolla sijaitsee maailman toiseksi pisin valliriutta, joka on hyväksytty UNESCO:n maailmanperintökohteeksi. Belizen ilmasto on trooppinen ja maan kasvillisuus yllättävän värikäs maan pienen koon huomioon ottaen. Sadekausi ulottuu toukokuulta aina marraskuulle asti. Hurrikaanit ja tulvat koettelevat Belizen saarta säännöllisesti. Hurrikaani Fifi tuhosi satoja asuintaloja vuonna 1974.

Maya-intiaanit asuttivat Belizeä 1500-luvulta eaa. aina eurooppalaisten siirtolaisten saapumiseen asti. Vuonna 1638 haaksirikkoutuneet englantilaiset perustivat alueelle siirtokunnan. 1800-luvulle asti englantilaiset rakennuttivat lisää siirtokuntia ja asuttivat aluetta. Belizen alue kuului kuitenkin Espanjan alaisuuteen, mutta maa hyväksyi englantilaisen asumisen alueella, vaikka 1700-luvun lopulla englantilaista yritettiinkin päästä eroon. Belizestä tuli Englannin virallinen siirtomaa vuonna 1840. Belize nimettiin Brittiläiseksi Hondurasiksi. Itsehallinto myönnettiin vuonna 1964 ja yhdeksän vuotta myöhemmin nimi vaihtui Belizeksi. Guatemala vaati aluetta itselleen, mutta Belize piti siitä kiinni ja onnistui lopulta itsenäistymään vuonna 1981. Guatemala suostui tunnustamaan Belizen vasta kymmenen vuotta myöhemmin, mutta rajakiista jatkuu yhä.

Belizellä on enemmän yhteistä Karibian valtioiden kanssa kuin keskiamerikkalaisten naapureidensa kanssa. Esimerkkeinä mainittakoon karibialaistyylinen infrastruktuuri ja englannin kielen vahva asema. Belize, aiemmalta nimeltään Brittiläinen Honduras, oli Ison-Britannian viimeinen siirtomaa Amerikassa. Belize on perustuslaillinen monarkia, ja sen valtionpäämiehenä toimii Englannin kuningatar Elisabet II. Hallinta on kuitenkin muodollista ja kunigattaren edustajana Belizellä toimii kenraalikuvernööri, jonka on lain mukaan oltava belizeläinen. Valtion pääministeri on Dean Barrow, joka edustaa konservatiivista oppositiopuoluetta. Belizen parlamentti on brittiläisen mallin mukainen. Huumeisiin liittyvät väkivaltarikokset ovat yksi Belizen yhteiskunnan keskeisistä epäkohdista.

Maatalous ja matkailu ovat Belizen talouden merkittävimmät tekijät. Palvelualan osuus maan taloudessa on kasvussa. Maatalouteen liittyy pitkä historia puun tuottajana, jossa jo englantilaiset siirtolaiset kunnostautuivat 1600-luvulla. Banaaniviljelmät ja banaanin kuljetus ovat maan suurimmat työllistäjät. Merkittävin vientituote ei kuitenkaan ole banaani, vaan sokeri. Belizen lähin kauppakumppani on Yhdysvallat ja maan vientivetoinen talous on hyvin riippuvainen Yhdysvaltojen taloudellisesta tilanteesta ja yleisesti maailmanmarkkinahinnoista. Yhdysvalloista saapuu myös risteilijöitä ja turismin määrä on kasvussa. Matkailijoita houkuttelevat erityisesti maya-intiaanien asutusten jäännökset.